秋の新茶とは。

11月は「茶人の正月」とも呼ばれ、茶道では「炉開き」という大切な行事が行われます。

この時期、もうひとつ「口切りの儀」というとても大切な儀式が開催されます。これは、新茶の頃に摘み取られた茶を、茶壺に入れ封をして、半年間寝かせてから開けるというものです。

徳川家康公は、静岡の山奥、井川・大日峠に「お茶壺屋敷」を建て、冷涼な中で熟成させたお茶を楽しみにしていたそうです。

なぜか？

4～5月、新緑の頃、お茶は畑に萌えます。この頃に摘まれたお茶葉、香りがよく、みずみずしい味わいがあり、この時期でしか味わえない風味です。エネルギー、生命力にあふれ、味わいもどちらかというと力強いシャープな感じでもあります。

では、夏を越えるとどうなるか。このシャープな味わいの角が取れて、まろやかな深い味わいになります。

新茶の若々しい香りは影を潜めますが、味の奥深さ立体感は増している感じです。

抹茶に代表される宇治茶などは、鹿児島茶や静岡茶のように「新茶、新茶！」と言わないのこのあたりに理由があるようです。

では秋になればどのお茶もいずれも美味しくなるかと言えば、そうではありません。少し抽象的ですが、茶の葉に力がないものは秋に味が乗らず「秋落ち」という状態になり、味の深みも抜けてしまいます。

ここで重要なのが、茶のみる「鑑定眼」です。新茶の頃、仕入れの際に「葉の力」を見極めて仕入れをします。特に我々のような専門店は少量を厳選して仕入れをしますので、「秋落ち」してからでは取り返しがつきませんし、お客様においしいお茶をご提供できなくなりますので、新茶の時期は真剣勝負をしているわけです。

そして、この時期の「新茶」としては、品評会茶というものがあります。

これは、新茶の時期に摘採したお茶を寝かせておき、夏ごろ「審査」という、味や香り、お茶の色、茶葉の色などを総合的に判定してランクを付けるものです。全国茶品評会をはじめ、東京都優良茶品評会、関西品評会など各地でその土地でしか出品されない茶が審査されます。そして9月に入ると、その入札販売会が行われます。そこで仕入れたお茶の販売が開始されるのが、ちょうど秋口の今頃です。ですので、その年の最高級品質の茶がお目見えする「新茶」の時期とも言えます。

いずれにしても、お茶がおいしく感じる、お茶を飲みたくなる時期でありますので、色々なお茶をお試しいただき、色々と味わい、お好きな味が見つかれば、ちょっと幸せですね。